
Жак Луи Давид — французский живописец, наиболее выдающийся представитель неоклассицизма. В 1781 году был принят в члены Королевской академии. Согласно правительственной программе, поощряющей работы, «оживляющие добродетели и патриотические чувства», Давид получил заказ на монументальное полотно «Клятва Горациев». Картина может служить прямой иллюстрацией к тезису о победе гражданского долга над личным чувством. Произведение это дидактично, подчинено схеме, живописные приемы однообразны и безжизненны. Однако подкупает то, что художник, несомненно, был искренне воодушевлен идеей. Недаром современники восприняли это полотно как призыв к революции.
Вскоре после штурма Бастилии Давид выставил в салоне большое историческое полотно «Ликторы приносят Бруту тела его сыновей» (1789). К Давиду пришла слава «живописца, чей гений предвосхитил революцию». Давид становится членом законодательного органа новой власти — Конвента. Практически ему поручается руководить искусством, решать, что подходит, а что не подходит новой власти. Кроме того, Давид становится организатором и распорядителем массовых народных торжеств. Самая известная картина Давида — «Смерть Марата», увековечившая гибель мученика революции.
С приходом к власти Наполеона Бонапарта Давид стал первым живописцем императора, воспевая величие нового правителя: «Переход Бонапарта через перевал Сен-Бернар» (1800), «Коронование Наполеона I и императрицы Жозефины в соборе Парижской Богоматери 2 декабря 1804 года». Согласно тенденциям Просвещения, Давид по-новому трактует образ Наполеона в портрете, созданном в 1812 году. Ранним утром встает император из-за стола. Заботясь о своем народе и обо всех народах Европы, он всю ночь провел за картами и бумагами. Свеча на столе догорает, а императора ждут новые дела. Отец народов, заботливый и мыслящий руководитель — таков новый миф, который создает и воплощает Давид.

Широко известен портрет хозяйки модного салона мадам Рекамье (1800). С волосами, убранными по-гречески, в простом — по тогдашней моде — платье, напоминающем античные туники, мадам Рекамье сидит на козетке, вытянув стройные ноги с обнаженными ступнями. Плавность линий и законченность форм придает образу классическую простоту и сдержанное величие. После поражения Наполеона Давид вынужден был эмигрировать в Брюссель (тогда — Нидерланды), где продолжал работать до самой смерти.
«Смерть Марата» (1793).
Самое знаменитое полотно Давида — «Смерть Марата». Вождь и вдохновитель якобинского переворота Марат был заколот в ванне дворянкой Шарлоттой Корде. Из-за болезни Марат был вынужден работать и принимать посетителей в ванне, где его и настигла смерть. Залатанные простыни, простой деревянный ящик вместо стола — такова подчеркнуто спартанская обстановка, в которой работал Марат. Сумеречный фон подчеркивает залитое светом тело народного вождя, его трагическое лицо, под кистью Давида приобретшее величественные черты античного героя. Ванна напоминает саркофаг, а ящик, на котором начертаны слова «Марату — Давид»,— надгробную плиту.
Художник вводит в полотно выразительные детали, свидетельствующие о милосердии вождя: в руках его — поддельное письмо с просьбой о помощи, на полу — бумажные деньги, которые благородный Марат, видимо, собирался отдать «несчастной просительнице». Окровавленный нож свидетельствует о подлости убийцы-дворянки. Все эти детали далеки от истины. На самом деле Шарлотта Корде проникла к Марату под предлогом доноса, которыми не брезговала новая власть.
Однако Давиду удалось создать убедительный и героический живописный миф.